Deux technologies d’identification – la RFID et le code à barres – se disputent les faveurs des industriels, avec la promesse de contribuer de manière décisive à la réalisation d’une chaîne de production et d’approvisionnement transparente et automatisée qui réponde aux exigences de l’industrie 4.0. Mais quelle technologie est la bonne aujourd’hui ? Le code-barres a-t-il fait son temps ? Faisons le point sur la situation actuelle des technologies d’identification modernes et jetons un regard critique sur chacune d’entre elles.

Article proposé par Oliver Pütz-Gerbig de Leuze Electronic.

Il y a près de 20 ans, la technologie RFID était en plein essor. La RFID (identification par radiofréquence) n’était pas vraiment une technologie nouvelle. La physique qui la sous-tend a été développée au début du 20e siècle. Les premiers systèmes et produits destinés à des applications industrielles étaient déjà disponibles dans les années 1980, principalement sous la forme de solutions propriétaires dans la gamme des basses fréquences (LF) (125 kHz). Les applications typiques de cette époque, telles que l’identification des animaux, les systèmes électroniques d’immobilisation et l’identification des véhicules, sont toujours utilisées aujourd’hui et se sont bien établies.

Le code à barres, un support d’identification universel

Le code à barres classique, qui a fait ses preuves, est utilisé depuis les années 1970. À l’époque, c’était une technologie qui suscitait une certaine controverse ! Aujourd’hui, il est difficile de croire que l’identification unique d’un produit à l’aide d’un code à barres imprimé a suscité des discussions sur la surveillance continue et la protection des données. Entre-temps, l’utilisation du code à barres s’est démocratisée. Un monde sans étiquetage par code à barres sur les produits – dans le secteur de la consommation ou sur les colis à l’heure où le volume des marchandises échangées en ligne a explosé – est désormais tout simplement inimaginable.

L’importance considérable du code à barres, qui est de loin le moyen d’identification le plus répandu, tient à sa simplicité d’application : c’est une étiquette imprimée avec un coût extrêmement bas et surtout, il est universellement standardisé dans le monde entier. Le code à barres, qui existe aujourd’hui sous différentes formes (p. ex. Data Matrix, code QR), est devenu un compagnon discret dans notre vie quotidienne et dans les applications industrielles. Et la fin de son développement continu n’est pas en vue. Mais le code-barres a ses limites : pour être lu, il faut une ligne de vue directe. Et, une fois le code-barres imprimé, le contenu des données (informations codées) ne peut plus être modifié.

La RFID, des avantages spécifiques

C’est là que la RFID prend tout son sens : cette technologie a été conçue pour faire tout ce que le code à barres peut faire, mais beaucoup mieux, et grâce à divers autres avantages reconnus, elle a lentement mais sûrement évincé le code à barres. Des initiatives ciblées de la part d’entreprises industrielles qui tentaient d’optimiser leurs processus en utilisant la RFID, notamment dans la chaîne d’approvisionnement, ainsi que de la part de fournisseurs de technologie qui propageaient l’utilisation de la RFID dans presque tous les domaines d’application, ont déclenché ce que l’on appelle le battage médiatique de la RFID au début de ce siècle.

On a eu l’impression que la RFID était la panacée pour toutes les tâches d’identification et qu’elle allait, à moyen terme, remplacer le code à barres. Rétrospectivement, force est de constater que cette prédiction, maintes fois exprimée publiquement, était vouée à l’échec car elle reposait sur une expérience pratique extrêmement limitée et les limites physiques de la technologie étaient sous-estimées.

Après de nombreuses années d’améliorations techniques ciblées et grâce à l’expérience acquise dans le cadre d’innombrables projets pilotes dans différents secteurs et applications, la RFID est devenue une technologie d’identification établie et fiable qui peut faire valoir ses avantages par rapport au code à barres, à condition que les conditions d’application aient été soigneusement examinées et qu’un calcul sérieux du rapport coût-bénéfice ait été effectué.

Même si le RFID a été systématisée en industrie… Le code à barres reste incontournable

Entre-temps, le comportement de la RFID dans différentes conditions ambiantes est bien connu. Les systèmes UHF modernes (860-960 MHz), par exemple, peuvent être optimisés pour presque toutes les applications grâce à une sensibilité accrue et à de nombreuses options de configuration. Par conséquent, l’utilisation de la RFID dans de nombreux secteurs industriels, par exemple pour les applications de suivi et de traçabilité dans l’industrie automobile, le contrôle de l’intégralité des processus de production ou le suivi des cycles des conteneurs dans la logistique, s’est avérée être une technologie puissante et fiable à de nombreuses reprises et s’est imposée comme la norme de facto pour les tâches d’identification. Et pourtant, le code à barres est et reste le plus performant dans tous les secteurs. Ses applications potentielles sont quasiment illimitées. Dans de nombreux cas, il n’y a tout simplement pas besoin des avantages spécifiques de la RFID.

De plus, dans le segment des scanners 1D/2D, des caméras intelligentes et des systèmes de vision, le marché propose désormais des produits extrêmement efficaces et adaptés à de nombreuses applications dans les secteurs industriels. Équipés d’interfaces de communication modernes telles que les bus de terrain basés sur Ethernet ou OPC UA, ils sont parfaitement préparés aux exigences futures de l’industrie 4.0 et aux capacités de réseau et de cloud nécessaires à l’Internet industriel des objets.

Des usages complémentaires

Il n’y a pas eu de changement de paradigme. Le monde des technologies d’identification continue de se caractériser par une coexistence pacifique entre deux systèmes physiquement très différents qui ont chacun leurs propres mérites et se complètent même parfaitement dans de nombreuses applications. Le code à barres prétend être le seul support d’identification universellement utilisable et accepté dans le monde entier, dont la technologie est hautement standardisée et qui s’est avéré extrêmement fiable.

Les domaines typiques suivants restent le domaine de la RFID : les environnements difficiles (par exemple, les conditions environnementales difficiles avec un degré élevé de contamination), la détection de nombreux supports de données simultanément dans un groupe ou la reprogrammation répétée d’étiquettes RFID dans des systèmes consignés dans un cycle logistique fermé.
Tant qu’une étiquette RFID est dotée d’un circuit électronique, composé d’une structure d’antenne métallique et d’une micropuce en silicium, le code à barres tirera avantage de sa technologie dont le coût de fabrication reste le plus faible. En particulier dans les applications à haut volume avec des supports de données à usage unique, l’utilisation d’étiquettes RFID est souvent extrêmement difficile à justifier du point de vue des coûts.

Il convient de mentionner que la durabilité des étiquettes RFID est également un sujet brûlant et doit être prise en compte lors du choix de la technologie à utiliser. Les étiquettes RFID produites à partir de matières premières précieuses sont soumises aux mêmes réglementations de recyclage que les autres composants et assemblages électroniques.

L’utilisation de la RFID ou le code à barres n’est pas une question tranchée. Nous nous trouvons aujourd’hui dans la situation confortable de pouvoir choisir la technologie la mieux adaptée à chaque application spécifique. Les deux systèmes ont atteint la maturité technologique nécessaire pour le faire.